Сущность соревнования (соревновательной деятельности ) заключается в установлении сильнейших спортсменов и коллективов и распределении их по занятым местам (от лучшего до худшего результата). Для этого соревнующиеся вступают между собой в противоборство, стремясь победить соперника. Показать самый высокий результат. Соревнование ведется в пределах утвержденного кодекса правил под контролем специальных лиц (членов жюри, спортивных судей). Результаты участников и занятые ими места составляют продукт соревнования. Без соревнования не может быть и спортивной деятельности. Важное значение имеет классификация соревнований, которая осуществляется на основе правил, положений и календарей соревнований по признакам цели, состава и характера соревновательных действий соперников, контингента соперников, способа ведения соревновательного противоборства, условий проведения, типа судейства.
По цели соревнования могут быть основными, подводящими ,отборочными, контрольными, зрелищными, массовыми и коммерческими.
Основные — главные для определенного периода времени соревнования (Олимпийские игры, чемпионаты мира, Европы, страны).
Отборочные — для отбора участников заключительного этапа соревнований для формирования сборных команд.
Контрольные соревнования служат средством подготовки спортсменов, для внесения корректив в ее содержание.
Зрелищные, массовые и коммерческие соревнования служат для обеспечения соответствующих функций спорта.
По составу соревновательных действий соперников существует большое разнообразие соревнований: по плаванию, бегу, волейболу и т.д. Состав соревновательных действий является отличительным признаком вида спорта.
По контингенту соперников соревнования подразделяются по возрасту, полу, квалификации, территориальной или ведомственной принадлежности, индивидуальные или командные, лично-командные, открытые или закрытые.
По способу ведения соревновательного противоборства соревнования бывают с непосредственным контактом соперников (спортивная борьба) и с опосредованным контактом (фехтование); с выполнением соперниками соревновательных действий без помех со стороны друг друга (лыжные гонки, биатлон, плавание, легкая атлетика, гимнастика) и с преодолением сопротивления ( спортивные игры, единоборства).
Соревнования бывают очные, когда участники находятся вместе в одно и то же время, и заочные, проходящие в одно время, но территориально раздельные.
По условиям проведения соревнований выделяется признак периодичности (ежегодно, один раз в два года, один раз в четыре года, единичные, традиционные и т.п.) и признак места проведения (закрытые помещения, на открытом воздухе, на равнине, высокогорье, среднегорье).
По типу судейства (способу определения победителя) выделяют соревнования с субъективными оценками действий участников (гимнастика, спортивные игры и др.) и с объективными оценками (бег, метания, тяжелая атлетика); соревнования с выбыванием проигравшего; соревнования с различным числом стартов (матчей); от одного вида (в легкой атлетике) до нескольких (игровые виды спорта, горнолыжный спорт, многодневные велогонки).
Важными организующими факторами в спорте являются правила, положения, календари соревнований и классификационные системы.
Правила соревнований — документ, в котором четко определены условия соревновательной борьбы, способы фиксирования результата, определения победителя и распределение мест среди участников соревнований. Правила соревнований являются законом для спортсменов, судей, организаторов и руководителей, осуществляющих подготовку к соревнованиям, их материально-техническое обеспечение. Правила соревнований служат мощным рычагом управления функционированием и развитием вида спорта. Изменение пункта правил влечет за собой изменение в методике и технике обучения, материально-техническом обеспечении и экономической стоимости вида спорта, улучшает его зрелищность и т.д.
Положение о соревнованиях определяет цель и задачи соревнований, место и время проведения, характер руководства соревнованиями, требования к участникам, программу соревнований, способ проведения и определение победителей, формы документов и сроки их представления и др. Измененяя положения, можно влиять на характер спортивной конкуренции, мотивацию тренеров, спортсменов, судей, зрелищность, уровень материально-технической оснащенности, уровень подготовленности спортсменов. В некоторых случаях допускаются изменения того или иного пункта правил с целью решения определенных задач подготовки спортсменов.
Календари соревнований призваны упорядочить соревнования по целям, задачам, местам и времени проведения, составу участников, по затратам средств и пр. Связь календарей всех видов соревнований по целям и задачам, в особенности по срокам проведения является важным условием эффективности системы соревнований. Календарь определяет и характер проведения соревнований. Например, международные соревнования по спортивным играм проводятся таким образом, чтобы распределение мест в турнирной таблице осуществлялось в последние два игровых дня.
Классификационные системы служат для определения уровней спортивной квалификации. Они содержат нормативы и требования для присвоения спортсменам спортивных разрядов и званий. В нашей стране существует Единая всероссийская спортивная классификация (ЕВСК). Она утверждается на 4 года (Олимпийский цикл). ЕВСК содействует росту спортивного мастерства, достижению спортивного совершенства, продлению активного долголетия, готовности к трудовой и военной деятельности. В ЕВСК установлены следующие спортивные звания и разряды: «Мастер спорта международного класса России», «Мастер спорта России», «Гроссмейстер РФ», «Кандидат в мастера спорта», «Спортсмен 1 разряда», «Спортсмен 2 разряда», «Спортсмен 3 разряда», «Спортсмен 1 юношеского разряда», «Спортсмен 2 юношеского разряда», «Спортсмен 3 юношеского разряда». В плавании, парусном спорте, шахматах введены 4, 5, 6 спортивные разряды.